Al 50 jaar is het de grote publiekstrekker in Harderwijk en bijna iedereen kent het Dolfinarium Harderwijk.
Er wordt wel gezegd dat je er drie keer in je leven heen gaat; de eerste keer als kind, de tweede keer met je eigen kinderen en de derde keer met je kleinkinderen. Als je in Harderwijk woont, ga je er natuurlijk vaker heen. Hoe is dat Dolfinarium eigenlijk ooit begonnen?
Eibert den Herder, een bekende Harderwijker zette zich rond 1920 in voor een degelijke vaargeul naar Harderwijk. Hij vond dat ook grotere schepen naar Harderwijk moesten kunnen komen, en toen die vaargeul in 1925 gereed was begon hij met een lijndienst voor passagiersschepen. Deze lijndienst werd een groot succes en duizenden dagjesmensen kwamen met de boot naar Harderwijk. Om deze recreanten enig vertier te bieden liet Den Herder een stukje strand opspuiten waarop hij een theehuis liet bouwen. Dat was het prille begin van het toerisme in Harderwijk.
Na de Tweede Wereldoorlog namen de zoons van Eibert, Frits en Coen den Herder de zaken over en begonnen met de Verenigde Toeristen Bedrijven. In eerste instantie gingen ze met rondvaartboten toeristen rondvaren langs de gestarte Zuiderzeewerken. Het strandje werd uitgebreid met een camping en een aantal speeltoestellen. Om de toeristen en dagjesmensen in Harderwijk te houden bedachten de broers steeds nieuwe attracties en de speeltuin kreeg steeds grotere speeltoestellen. Vissers hadden in die tijd als nog wel eens een zeehond in hun netten en die kregen een klein bassin op dat strandje. Ome ‘Piet Graffijland' voerde ze en maakte daar altijd een mooie show van, die veel belangstelling trok. Het zeehondenbassin werd uitgebreid met Californische zeeleeuwen en werd het Robarium genoemd.
Frits den Herder ging zich steeds meer interesseren voor zeezoogdieren en in 1965 haalde hij de eerst vier dolfijnen naar Harderwijk, en zo begon het eerste Dolfinarium in Europa en dat werd mede door de televisieserie Flipper een enorm succes. Zo'n succes dat er al in 1969 een nieuw gebouw met 2.500 plaatsen werd neergezet, de bekende blauwe koepel. Er werd gesleuteld aan de shows en er kwamen steeds nieuwe dieren bij, zeeleeuwen, walrussen en zelfs een Orca, met de naam Gudrun.
Het Dolfinarium werd dé trekpleister van Harderwijk en trok wel zo'n 800.000 bezoekers per jaar.
Door slechte bedrijfsvoering ging het Dolfinarium in 1982 failliet maar kon wel een doorstart maken. Uiteindelijk gingen het Veluwestrand en Dolfinarium samen in een bedrijf en kwamen in Franse handen. Er kwamen veel vernieuwingen en in 1997 werd een mooie lagune geopend. Het zeezoogdierenpark is nog steeds een trekpleister van formaat en zorgt ervoor dat er elk jaar honderdduizenden toeristen naar Harderwijk komen. Bezoekers vinden het allemaal prachtig en genieten van de Dolfijnen en de andere dieren. Het Dolfinarium bestede altijd vee aandacht aan educatie en werd een steunpunt voor zeedieren in nood, SOS Dolfijn. In 2015 bestaat het Dolfinarium 50 jaar.
Door: Theo Bakker, Press-Baker Harderwijk